¿Qué es la Innovación Gratuita?

Dos ejemplos de Innovación Gratuita para empezar. Kittihawk, 1903. Wilbur y Orville Wright se desplazan a las 5 de la mañana hasta la playa de su ciudad para analizar la forma en la que el viento pasa por los cables de su frágil avión. Han estado haciendo esto durante tres años, de hecho desde que tuvieron la idea de colocar alas a las bicicletas que fabricaban en su negocio de reparación. Cualquier cosa que los llevara a esa playa solitaria no era la perspectiva de ganar dinero con la venta de aviones porque no había industria aeronáutica, sólo un montón de entusiastas 'locos' como ellos, inventores de lo que conocemos como aeroplano.

O Louis Plante, un amante de la música rock que se enfrentaba a un gran problema cada vez que iba a un concierto. A la gente en general no le gusta toser durante la música, pero para Louis era una parte esencial de su vida. Para un enfermo desde el nacimiento con fibrosis quística, toser era la única forma de expulsar el líquido en sus pulmones y permitirle respirar. Durante un concierto estaba sentado cerca de uno de los grandes altavoces y de repente se vio envuelto por un ataque de tos particularmente fuerte. Era tan fuerte que se vio obligado a abandonar el concierto. Ese difícil momento, sin embargo, le abrió la mente y no tardó en detectar la conexión que existía entre su tos y las vibraciones de baja frecuencia. Experimentó, intercambió ideas con otros profesionales y desarrolló 'Frequencer', un dispositivo acústico manual que ayuda a drenar las vías respiratorias.

Al igual que los hermanos Wright, no tenía sueños de avaricia; quería algo para su propio beneficio y si otros se beneficiaban de él, tanto mejor.

Estos son sólo dos ejemplos de lo que Eric von Hippel llama Innovación Gratuita. Durante décadas ha estado estudiando la innovación dirigida por el usuario, señalando que muchas innovaciones tienen sus orígenes no en las soluciones que crean grandes corporaciones con grandes instalaciones de I + D, sino en la experiencia de usuarios frustrados. De hecho, los usuarios han sido la fuente original de muchas ideas innovadoras que más tarde han sido adoptadas y desarrolladas a escala por los fabricantes:

Los agricultores modifican los Ford Modelo T para que sean más utilizados en la granja como camionetas o transportadores de animales.

Profesionales médicos que desarrollan prototipos de los instrumentos que les ayudarán a llevar a cabo un procedimiento particular con mayor eficacia.

O los deportistas pioneros en el equipo que utilizan nuevas técnicas para superar las fronteras de los deportes que aman.

Basándose en los resultados de una extensa investigación en seis países industriales avanzados, Eric von Hippel sugiere que no se trata simplemente de un puñado de aficionados jugando a innovar. Por ejemplo, asegura, en el ámbito de los productos del hogar "... millones de personas ... se han gastado decenas de miles de millones de dólares en tiempo y materiales por año desarrollando productos para su propio uso".

Estos incluyen complementos de jardinería, utensilios de cocina, equipos para niños y mascotas, hasta software y hardware e innovaciones médicas. Para todos estos millones de innovadores el motivo principal era la auto-recompensa; querían las cosas lo suficiente como para desarrollarlos por sí mismos.

Esto parece desafiar los fundamentos de nuestro pensamiento. Después de todo, el modelo famoso e influyente de Schumpeter de la innovación ve al empresario de la búsqueda del beneficio en el corazón del crecimiento económico. Pero si observamos más de cerca, podemos ver que hay situaciones -como las anteriores- en las que la motivación principal de los usuarios es resolver un problema o desarrollar algo que desean por sí mismos y no para un consumo más amplio.

La Innovación Gratuita es aquella que no tiene fines económicos, sino resolver necesidades.

Esto no significa que otros no puedan beneficiarse. En primer lugar hay claras ventajas para la comunidad más amplia de personas con intereses similares. Pero también existe la oportunidad de que los principales productores recojan estas ideas iniciales y las lleven a mercados más amplios, invirtiendo sus conocimientos a cambio de los flujos de ingresos de esas nuevas categorías de productos.

Piense en su propia experiencia -lo más probable es que en algún momento de su vida haya pasado tiempo como un innovador usuario-, Arreglar, modificar, adaptar y ocasionalmente inventar. Ahora multiplique esa experiencia común a través de la población y podrá hacerse una idea del valor que tiene en su conjunto. Es el motor detrás de algunos desarrollos significativos. Por ejemplo, las comunidades de innovadores libres crearon las primeras versiones de Linux porque compartían el deseo de un software mejor y más robusto.

Sobre la base de la teoría temprana en torno a la innovación de usuario que surgió en la década de los ochenta con el libro de von Hippel 'Las fuentes de innovación', una vibrante comunidad ha crecido, explorando lo que significa la innovación en una nueva era basada en posibilidades abiertas y donde se comparte conocimiento desde cualquier parte del mundo en tiempo real. Ya sea en el cuidado personal, software de computadora, productos para el hogar o deportes extremos, un nuevo enfoque está surgiendo alrededor de la innovación gratuita.

Aunque afirma que la innovación libre representa 'un nuevo paradigma', von Hippel se esfuerza en señalar que esto no significa una competencia entre este modelo y el modelo productor de cambios conocido. En cambio, existen oportunidades reales para que ambos trabajen en tándem, explotando la complementariedad entre ellos. En particular se dan varios elementos a tener en cuenta:

Pioneros innovadores gratuitos: quieren derribar fronteras, resolver problemas porque eso les importa. No les importa si hay un mercado o no, ya que no es su enfoque. Por lo tanto, la ventaja de la innovación gratuita en esta etapa está en el amplio rango y la diversidad de la exploración, algo que ninguna empresa podría justificar en su presupuesto de I + D sin un sentido muy claro de que habría un mercado significativo para las ideas exploradas.
La innovación libre también se asocia con comunidades de individuos con ideas afines que exploran y comparten alrededor de un tema central. Estos son a menudo grupos heterogéneos. El poder real del 'crowdsourcing' no es a menudo el volumen de las ideas sino la amplitud de las perspectivas y la experiencia que los individuos aportan.
Por otra parte, el modelo dirigido por los productores puede aportar recursos significativos en torno a la movilidad a escala. No sólo pulir y refinar prototipos tempranos para la producción y comercialización de volumen sino también crear plataformas a través de las cuales puede tener lugar la innovación gratuita. Un buen ejemplo de este enfoque complementario en el que grandes actores como IBM y Microsoft trabajan junto a la comunidad).
Y la principal limitación con el modelo de innovación libre es que el innovador no tiene ninguna motivación para difundir sus ideas más allá de su propia aplicación o de la comunidad compartida a la que pertenecen. Una difusión más amplia depende de que los productores tradicionales desplieguen su alcance de marketing para permitir la adopción a escala.

Por lo tanto, un modelo potencialmente poderoso para el futuro requiere un acoplamiento estrecho entre estos dos modos de innovación:

Lo característico de cualquier buen libro sobre el pensamiento directivo es su "potencialidad de llegada", hasta qué punto su llegada perturba el pensamiento convencional y se extiende en muchas direcciones, planteando interrogantes y abriendo nuevas vías. Medido en esta escala, 'Free Innovation' es probablemente un peso pesado con el potencial para una influencia muy importante en estos tiempos.

Detrás de la innovación de productos hay un enorme margen para la innovación de procesos

Ciertamente plantea toda una serie de preguntas interesantes, como por ejemplo:

Se centra en la innovación de productos, pero detrás de eso hay un enorme margen para la innovación de procesos y servicios. De hecho, hay mucha gente atrapada en medio de procesos molestos que están innovando para tratar de mejorarlos, no porque ganen dinero en forma, sino simplemente para hacer su trabajo más fácil de hacer.

Contemplando este escenario, el siguiente salto que se avecina es el de "ciudadanos-innovadores", personas cuya frustración con los servicios públicos y las necesidades particulares o deseos para hacerlos mejor desemboca en soluciones alternativas. Aprovechar esta innovación "de abajo hacia arriba" podría proporcionar una alternativa inesperada a las crecientes presiones sobre la salud, la educación y otros presupuestos de gasto social.
¿Cómo podrían intervenir los responsables políticos para hacer frente a la "falla del mercado" implícita en torno a la difusión de innovaciones gratuitas? En particular, dado que tantas innovaciones sociales inician la vida de esta manera, ¿cómo podría la política ampliar sus poderosas ideas? Este es un tema que está siendo explorado extensamente por NESTA en el Reino Unido por ejemplo.
Es casi seguro que vale la pena explorar más en torno a las preguntas de quién es un innovador libre y por qué lo hacen? A veces es la pura presión de las circunstancias que obligan a gente como Louis Plante a resolver un problema. Pero a veces es una voluntad de experimentar y una tolerancia de soluciones lo suficientemente buenas aliadas a una persistencia para hacer mejoras continuas.
Para las organizaciones que operan en el modo de innovación "dirigido por los productores", existen claras oportunidades de vincularse con el mundo de la innovación libre. Pero cómo hacerlo de manera efectiva y en particular cómo desarrollar la confianza en toda la comunidad que usted necesita resultados económicos, pero está dispuesto a hacer una contribución. Una de las frases comunes en torno a estos enfoques es la necesidad de "dar para obtener".
¿Y cuál es el papel de las plataformas colaborativas para permitir la vinculación entre los dos mundos? Por un lado, las plataformas son mecanismos poderosos para crear comunidades de práctica en vivo centradas en flujos de innovación particulares. Y por el otro tienen el poder de conectarse ampliamente, involucrar a la multitud y quizás acelerar la difusión.